De Basiliek van Santa Maria Maggiore is een van de vier pauselijke basilieken van Rome en behoort tot de mooiste kerken van de stad. Ze ligt op de Esquilijnheuvel, vlakbij het treinstation Termini, en is gewijd aan de Maagd Maria. De basiliek staat bekend om haar indrukwekkende mozaïeken, haar rijk versierde interieur en haar bijzondere geschiedenis die teruggaat tot de vroege christelijke tijd.

Geschiedenis

Volgens de overlevering verscheen Maria in het jaar 358 in een droom aan paus Liberius en een rijke Romein, met de opdracht om op de plek waar sneeuw zou vallen een kerk te bouwen. De volgende ochtend, op 5 augustus, lag er volgens het verhaal sneeuw op de Esquilijnheuvel, midden in de zomer. Op die plaats werd vervolgens de eerste versie van de kerk gebouwd.

Het huidige gebouw dateert grotendeels uit de vijfde eeuw, toen paus Sixtus III de basiliek liet vernieuwen om te herdenken dat Maria op het Concilie van Efeze was uitgeroepen tot Moeder van God. Door de eeuwen heen is de kerk meerdere keren verbouwd en uitgebreid, met toevoegingen uit de middeleeuwen, renaissance en barok. De klokkentoren, die uit de veertiende eeuw stamt, is de hoogste van Rome.

Bijzonderheden

Santa Maria Maggiore is een ware schatkamer van kunst en architectuur. De mozaïeken uit de vijfde eeuw behoren tot de oudste en mooiste in Rome en beelden scènes uit het Oude en Nieuwe Testament uit. In de apsis bevindt zich een schitterend mozaïek van de kroning van Maria, gemaakt door Jacopo Torriti in de dertiende eeuw.

Het interieur is rijk versierd met marmeren zuilen, vergulde plafonds en talloze fresco’s. Het plafond zou volgens de traditie zijn bedekt met goud dat in de vijftiende eeuw door de Spaanse koningen aan paus Alexander VI werd geschonken, afkomstig van de eerste lading goud die Columbus uit Amerika meenam.

Onder het hoofdaltaar bevindt zich de Crypte van de Kribbe, waarin relikwieën zouden liggen van het stro uit de kribbe van Jezus. In een van de zijkapellen, de Cappella Sistina (niet te verwarren met de Sixtijnse Kapel in het Vaticaan), ligt paus Sixtus V begraven.

Bezoekersinformatie

De basiliek is dagelijks geopend van vroeg in de ochtend tot de avond. Toegang is gratis, maar voor sommige delen zoals de crypte of het museum kan een kleine bijdrage gevraagd worden. Er worden regelmatig missen gehouden en op 5 augustus vindt jaarlijks het Feest van de Sneeuw plaats, waarbij tijdens de mis symbolisch witte bloemblaadjes uit de koepel naar beneden dwarrelen.

Audiogidsen en rondleidingen zijn beschikbaar voor bezoekers die meer willen leren over de geschiedenis en kunst van de basiliek. Binnen gelden gepaste kledingvoorschriften: schouders en knieën moeten bedekt zijn.

Bereikbaarheid

Santa Maria Maggiore ligt centraal in Rome, op loopafstand van station Termini. De dichtstbijzijnde metrohaltes zijn Termini (lijn A en B) en Cavour (lijn B). Meerdere buslijnen stoppen bij de basiliek. Voor wie in het historische centrum verblijft, is ze eenvoudig te bereiken te voet.

In de omgeving

In de buurt van de basiliek liggen verschillende andere kerken en historische plekken, zoals de Basilica di San Pietro in Vincoli met het beroemde Mozesbeeld van Michelangelo. Ook het Colosseum en het Forum Romanum zijn binnen twintig minuten lopen te bereiken. De wijk rondom de basiliek, met haar cafés en trattoria’s, is bovendien een fijne plek om na je bezoek even te ontspannen met een koffie of lunch.